В 1912 году, обучаясь в Одесском художественном училище, Я. Чернихов увлекся построениями классического орнамента, который стал для него фундаментом, позволившим развить в новых направлениях вопросы графических изображений. "Ритмы старше образов - и в сознании и в искусстве". В истории культуры орнамент как танец, а позже - музыка, фиксировал именно ритмы, оставляя потомкам эти своеобразные осциллограммы той или иной эпохи.

Свыше 3000 различных построений классического орнамента были поделаны исследователем. Он обнаружил те способы, посредством которых производится само построение сложных видов орнамента, выделив в качестве методического приема "удробление" и "усложнение" изображения.

Разработанные им "сеточные", "плетеные" и "силуэтные" орнаменты, как несколько старомодно называл их Я. Чернихов, предвосхитили собой за полстолетия такие явления нового времени, как компьютерная графика и оп-арт. Эти орнаменты обладают способностью жить в трехмерном пространстве и развиваться в любых его направлениях, в отличие от классического "двухмерного" орнамента, чьи построения разворачивались на поверхности бумаги, ткани, отдельных предметов или стен. "Но как ни скромно это начинание было, - писал Я. Чернихов впоследствии, - оно явилось основой всех дальнейших моих исканий".

Книга Якова Чернихова "Классический орнамент" была издана в 1930 году Издательством "Международная книга". Впервые появившийся в печати богатый материал композиционных построений был разбит на 50 разделов классического и современного орнамента. Критики отмечали ценность этого капитального труда для полиграфической, текстильной промышленности и прикладного искусства.
"Богатая, оригинальная иллюстрация в сочных художественных формах современной графики резко выделяют эту книгу из многочисленных трудов этого порядка", - писал в своем "Отзыве" академик Г.Д. Гримм.